Chương 5: Nụ cười bên cửa sổ đỡ lấy nhau

Cách tám mươi dặm từ trạm dịch Lộ Thảo mới được triều Đại Đường lập ra, có một hẻm núi hẹp, dân gian gọi là Cốt Thứ Câu.

Gió lạnh thấu xương từ cao nguyên phương Bắc thổi tới đây, theo địa thế mà đột ngột thu hẹp lại. Tiếng gió như tiếng mãnh hổ gầm thét chạy rầm rập. Khi bão tuyết nổi lên, những bông tuyết trong hẻm núi này không còn nhẹ nhàng bay lả tả nữa. Chúng giống như bị ném xuống vậy, rơi vào y phục cũng phát ra tiếng "bộp bộp".

Địa hình hai bên đoạn giữa của hẻm núi lúc cao lúc thấp, biến đổi không ngừng. Trong đêm tối, ánh lửa le lói trên vài sườn dốc thoải. Nếu từ đầu nam của Cốt Thứ Câu tiến vào, đi về phía bắc, thì ánh lửa ấy lúc ẩn lúc hiện.

Mùa hè mưa nhiều, trên những cây bách ở đây sẽ mọc ra nấm, nhưng phần lớn đều cực độc, người ăn phải mà chết không ít.

Kẻ qua đường dần dần gọi những cây bách này là "tử nhân bách", cảm thấy không may mắn, chỉ muốn tránh xa.

Tuy nhiên, do nhiều điều kiện đặc biệt, cuối cùng rất nhiều đoàn thương nhân vẫn không thể từ chối đi qua nơi này.

Ở đây không thiếu củi để sưởi ấm và nấu nướng. Trong phạm vi hai trăm dặm, chỉ có nơi này có gỗ thích hợp để sửa chữa xe ngựa và xe lạc đà.

Ngoài ra, một số loại thảo dược trị thương do côn trùng độc cắn, cũng chỉ có thể tìm thấy ở đây.

Những mép núi bị sạt lở tạo thành các hang động tự nhiên. Nếu phái người canh giữ, thì có thể dùng làm nơi trung chuyển hàng hóa, tích trữ cỏ khô cho đám ngựa.

Giữa điềm xấu và tiện dụng, những kẻ kiếm ăn trên con đường này đã chọn sự thực dụng.

Từ Quý tộc Hồ nhân lưu vong từ tây bắc, cho đến những người sống sót trong các cuộc tranh giành bộ lạc phương Bắc, mấy tên tín đồ từ Ba Tư, rồi còn tội phạm bỏ trốn khỏi Đế quốc Đại Đường... Ở đây đủ loại người qua lại. Họ cưỡng ép, biến nơi này thành một điểm tiếp tế trên tuyến đường thông thương giữa Đại Đường và các quốc gia phương Bắc.

Trên bản đồ Đại Đường, nơi này được gọi là Minh Bách Pha.

Mới vào buổi tối, trong Cốt Thứ Câu đã hoàn toàn không nhìn rõ đường đi. Một đội khoảng bảy tám người lội tuyết sâu một chân, nông một chân. Họ nhờ ánh lửa dẫn đường, từ thời điểm này đã tiến vào đến Minh Bách Pha.

Những người này bị đông lạnh không nhẹ. Địa thế ở Minh Bách Pha khá đặc biệt. Những cơn gió mạnh dường như bị hai bên núi và những cây bách ngang dọc kia nuốt mất phần lớn. Nhưng những kẻ này khi vừa dừng lại vẫn không kiềm chế được mà run rẩy vì lạnh.

"Du trà! Du trà!" Hai người trong số đó lao thẳng vào một cái lều tròn lớn, hét lên điên cuồng.

Hai người này trông đều không phải hạng hiền lành, khi run rẩy, huyết nhục trong cơ thể họ dường như trở thành sinh vật xoay chuyển, bên trong có âm thanh khí kình chuyển động.

"Ngậm miệng lại! Có biết quy tắc không!"

"Thập Ngũ Ca tối nay đang ở Xuân Phong Lâu, ngươi muốn chết thì đừng liên lụy chúng ta!"

Tuy nhiên, khi nghe thấy những lời quát khẽ xung quanh, hai người bị đông lạnh đến mất lý trí này tức khắc nhận ra. Họ co mình lại rồi chui vào lều trước mặt, im lặng ngồi xổm bên cạnh hố lửa.

Nơi có thể ở hoặc làm kho chứa ở Minh Bách Pha tổng cộng cũng chỉ có hơn bốn mươi chỗ. Bây giờ nơi có thể nhóm lửa sưởi ấm cũng chỉ phân nửa. Còn về những nơi ở này, hay kho chứa của du dân thường xuyên qua lại, đều tùy theo địa hình mà xây dựng. Ở đây không có cái nào giống cái nào.

Nơi cung cấp thức ăn cho người lạ ở Minh Bách Pha có hai chỗ, ngoài mấy cái lều tròn lớn gần cửa đường ra, nơi tốt hơn chính là cái mà họ gọi là Xuân Phong Lâu.

Xuân Phong Lâu càng thêm hoang dã trong bão tuyết.

Chủ thể của nó là cây bách to nhất ở Minh Bách Pha, nhưng cây bách này đã bị sét đánh làm đôi, và giữa thân bị cháy rỗng.

Người đầu tiên sử dụng nó làm chỗ ở đã tìm hơn mười khúc gỗ dài ngắn khác nhau chống đỡ như nhà sàn, sau đó dùng đá núi lấp chỗ trống, dùng da thú che phủ phía trên. Cách làm tùy ý này khiến tòa kiến trúc này từ đầu đã là một con quái vật lung lay sắp đổ.

Vốn dĩ nền móng đã như vậy, người tiếp quản sau này tự nhiên càng tu sửa một cách tùy tiện. Chỗ nào dột thì cắt một miếng vỏ cây hoặc phủ một tấm da bò lên. Chỗ nào lọt gió thì chất thêm vài viên đá, múc một thùng bùn cỏ nhét vào, khi gió mạnh làm lung lay thì chống thêm vài cây gỗ.

Sau mấy chục năm, tòa kiến trúc lắp ghép Đông Tây phương này, trông ngày càng siêu vẹo. Nhưng đồng thời, đây cũng trở thành nơi kiên cố, dày dặn và ấm áp nhất ở Minh Bách Pha.

Khi bão tuyết đến, nó nghiêng mình ở chỗ cao. Trông các cửa sổ khác đều đóng bằng ván gỗ, ở đây chỉ còn hai cửa sổ tỏa ra ánh sáng.

Dù hai người hét lên trước đó cuối cùng đã có được trà dầu nóng hổi, nhưng mỗi lần nhìn về phía Xuân Phong Lâu qua khe hở của lều, thân thể họ vẫn không kiềm chế được mà run rẩy.

Họ luôn cảm giác ngôi nhà trong bóng tối kia giống như một con quỷ dữ khổng lồ, và hai cửa sổ đó giống như đôi mắt của quỷ dữ luôn dõi theo họ.

Nơi Cố Lưu Bạch ngồi sát ngay một cửa sổ.

Phía trước thiếu niên là một bếp lửa.

Không gian trong tòa nhà kỳ quái này không nhỏ. Tổng cộng có ba bếp lửa, ấm áp vô cùng. Nhưng lỗ thông gió ít, trừ vị trí hắn đang ngồi ra, những nơi khác đều có mùi khói khá nồng.

Bên cạnh hai hố lửa khác trong lầu đều có năm sáu người vây quanh, bên cạnh hố lửa mà Cố Lưu Bạch ngồi, ngoài hắn ra, chỉ có hai người.

Ngoài nữ tử áo trắng, còn có một người đàn ông trung niên lùn béo.

Khuôn mặt tròn trĩnh và trắng trẻo của người đàn ông trung niên này, chẳng hề giống chút nào với một người vừa trải qua hành trình dài.

Phần lớn thời gian ông ta trông như đang cười, dù nữ tử áo trắng nói chuyện với ông ta về người Đột Quyết, nét mặt tươi cười này cũng không thay đổi bao nhiêu.

Chỉ có ánh mắt ông ta đặt trên Cố Lưu Bạch và những người khác dường như luôn mang theo chút ác ý.

Đặc biệt khi yên lặng suy nghĩ, ánh mắt ông ta lại trở nên âm u hơn hẳn.

Khi Cố Lưu Bạch quay người, hắn luôn sợ bị người đàn ông kia thừa cơ đâm một dao.

Trong mắt Cố Lưu Bạch, người này chính là một con hổ cười sống động.

Con hổ cười này mặc một chiếc áo dài màu đen bằng vải bông, trên tấm đệm cỏ bên cạnh ông ta đặt gọn gàng một chiếc áo choàng đen gấp ngay ngắn, trên áo choàng là một chiếc mũ nỉ đen.

Chiếc áo choàng đen và áo dài bông không có một chút bùn đất, sạch sẽ vô cùng, trông như vừa thay không lâu, sự ngăn nắp này tương phản gay gắt với môi trường xung quanh, thật khó tin.

Thực tế, sau khi con hổ cười này đến Minh Bách Pha, Cố Lưu Bạch đã dẫn ông ta và nữ tử áo trắng đi một vòng quanh Minh Bách Pha. Trước khi ngồi xuống sưởi ấm, người này đã dùng vải bông mang theo lau sạch bùn đất trên áo, thậm chí còn lau cả đôi ủng dài và tấm đệm cỏ mà ông ta ngồi.

Vẫn là một con hổ cười mắc bệnh sạch sẽ.

Chẳng hề có lời tự giới thiệu, nụ cười của gã mặt hổ cứ lấp lửng khi nói chuyện với Cố Lưu Bạch: “Thập Ngũ Huynh Đệ, tòa Xuân Phong Lâu này của ngươi ở nơi quỷ quái này chắc phải đáng giá nhiều mạng người?”

“Nhiều sao? Chẳng mấy đâu,” Cố Lưu Bạch cũng bắt chước nụ cười không dứt, “Cũng chỉ khoảng mười mấy mạng người, và mấy năm gần đây chẳng ai muốn đoạt lấy tòa lâu này nữa.”

“Trong tay ngươi nó đã biến thành một tòa tử lâu rồi, tài năng của người anh em thật là cao siêu. Nếu không bước vào tòa lâu này, nào biết được rằng Minh Bá Pha còn có chốn tốt như thế.” Gã mặt hổ cười nhưng dần cảm thấy hơi rờn rợn, “Nhưng mà Thập Ngũ Huynh Đệ, nói lại chuyện cũ, bên dịch trạm Lộ Thảo kia đến cùng là nhân vật quý tộc nào, người anh em chưa nghe ngóng ra được sao?”

Cố Lưu Bạch cười hết sức, “Thực sự chưa hóng ra được gì, chỉ xác định được rằng họ chẳng liên quan gì tới biên quân, bên đó dùng toàn những người ngoài biên quân.”

“Vừa rồi đám người dưới kia la hét mặc dù rách rưới, nhưng võ nghệ không thấp. Ta thấy từng tên du quân bên biên quân của chúng ta dù có đơn đấu, cũng đều không phải đối thủ của họ.” Gã mặt hổ uống một ngụm dầu trà từ chén mà Cố Lưu Bạch vừa rót, mùi vị đậm đà tanh hôi và mặn đắng khiến hắn cười méo miệng, “Những kẻ này thuộc loại nào vậy?”

Cố Lưu Bạch thoáng khâm phục gã mặt hổ.

Đây là dầu trà mà hắn cố ý thêm muối thô vào, bị thế mà vẫn cười được.

Cố Lưu Bạch xoa xoa hai má đang mỏi nhừ vì cười, giải thích: “Đều là người dân tộc Khương, thường xuyên làm việc trên tuyến đường này, giúp thương nhân Đại Thực vận chuyển lông thú. Khi không có việc của Đại Thực, họ cũng làm dẫn đường hoặc bảo tiêu.”

“Thập Ngũ Huynh Đệ sao lại biết rõ ràng như vậy?” Gã mặt hổ cầm bát trà, do dự một lúc rồi đặt xuống.

“Bọn họ thường ghé qua Minh Bá Pha nghỉ chân, biết thì cũng chẳng có gì lạ.” Cố Lưu Bạch khiêm tốn cười.

“Ta nghe nói người dân tộc Khương ở đây đều là kẻ tàn nhẫn, tay dính máu không ít.” Gã mặt hổ nhìn Cố Lưu Bạch, “Khó trách bọn họ uống dầu trà mà kiêu ngạo như vậy.”

“Đúng vậy, bọn họ rất kiêu căng.” Lần này Cố Lưu Bạch cười chân thành hơn.

Ngay lúc ấy, có người đẩy cửa bước vào, luồng gió lạnh thổi vào khiến hắn co rúm cổ lại.

Đó là một nam tử cao lớn, khoảng hai ba mươi tuổi, mặc áo da cừu bó tay hẹp, cổ áo rộng, thắt lưng buộc chặt, dưới mặc quần, chân đi ủng da.

Khuôn mặt người này không có nét đặc biệt, chỉ là trên má và cổ có vài vết sẹo, giống như bị thú hoang cào cắn. Hắn mất hẳn cánh tay phải, tay áo phải được buộc gọn vào thắt lưng.

“Thập Ngũ Huynh Đệ.”

Người này không để ý đến hai người ngồi bên bếp lửa, trực tiếp tiến đến bên cạnh Cố Lưu Bạch. Hắn cúi xuống thì thầm vài câu vào tai thiếu niên, sau đó đặt hai túi tiền đầy ụ và một nắm đồng xu bên cạnh chén trà của Cố Lưu Bạch. Hắn lấy một cái bát không, tự rót một bát dầu trà, uống cạn trong hai ngụm, xoay người rời khỏi cửa.

Gã mặt hổ không vội vàng, lại tiếp tục uống một ngụm dầu trà. Kết quả nước vẫn khó uống như trước, hắn cười méo mó, ánh mắt dán chặt vào hai túi tiền và nắm đồng xu, “Ý gì đây, mang tiền tới mà không bỏ chung một chỗ?”

“Hai túi tiền là số nợ lần trước có người đi qua để lại cho ta.” Cố Lưu Bạch cố gắng nhịn cười, “Còn nắm đồng xu là người dân tộc Khương tặng cho ta.”

Gã mặt hổ giật mình: “Sao họ lại tặng tiền cho ngươi?”

Cố Lưu Bạch suy nghĩ một lát, “Có lẽ bởi vì ta luôn cười với họ?”